Nous avons déjà vu de nombreux matériaux différents dans le rôle de boîtier de smartphone, mais le verre et le plastique sont toujours utilisés pour les écrans. Il est toutefois possible que leur popularité dépasse celle du nouveau matériau.
Les travaux scientifiques sur le bois transparent ont débuté en 1992, lorsque le botaniste allemand Siegfried Fink a retiré pour la première fois le pigment des cellules végétales afin de pouvoir observer plus facilement la vie interne des plantes ligneuses. Plus de dix ans plus tard, Lars Berglund, de l'Institut royal de technologie de Suède, s'est intéressé à la possibilité d'utiliser l'invention de Siegfried comme alternative au plastique transparent. Des chercheurs de l'université américaine du Maryland se sont également penchés sur le sujet, travaillant sur des applications inhabituelles de la résistance du bois.
Selon le magazine Scientific American, il est probable que les smartphones soient équipés d'écrans en bois d'ici quelques années. Les vitres plus épaisses du nouveau matériau ne laissent pas passer beaucoup de lumière, mais pour les écrans minces de moins d'un millimètre d'épaisseur, le procédé fonctionne bien - la structure des cellules de bois combinée au remplissage de résine offre une résistance trois fois supérieure à celle du plexiglas et dix fois supérieure à celle du verre.
La technologie des écrans en bois sera-t-elle également plus respectueuse de l'environnement que le plastique ? Peut-être, mais ce n'est malheureusement pas le cas actuellement. Le processus de décoloration du bois consiste à remplacer la lignine contenant des pigments par une résine époxy transparente, un plastique dérivé du pétrole. La bonne nouvelle, c'est que des alternatives plus écologiques sont déjà en cours de développement : il sera possible de remplacer la résine par un polymère biologique dérivé des écorces d'agrumes, et le processus de blanchiment de la lignine sera possible à l'aide de peroxyde d'hydrogène et de lumière UV. Pour l'instant, le verre reste le matériau transparent le plus respectueux de la nature, mais cela pourrait changer à l'avenir.
